'한가위'는 우리나라 명절의 하나로, 추석, 가배(嘉俳), 가배일(嘉俳日), 중추(中秋), 중추절(仲秋節), 중추가절(仲秋佳節), 가윗날 등으로 불린다.
‘한가위’란 말은 ‘크다’는 뜻을 가진 ‘한’과 가운데라는 뜻을 가진 ‘가위’가 합쳐진 말이다.
‘가위’란 한 달의 가운데, 즉 ‘보름’이란 뜻이니 한가위란 ‘큰 보름’이란 뜻이다.
보름 중에서도 큰 보름이 두 개 있는데 그중 하나가 농사일을 시작할 때 치르는 ‘정월 대보름’이고 또 하나가 농사일을 거두는 때인 ‘팔월대보름’, 즉 ‘추석’이 있다.
그중에서도 곡식을 거둔 다음 그 풍요로움을 기리는 한가위를 가장 큰 보름으로 친다.
「삼국사기」(三國史記)에도 그 당시 한가위를 기쁨과 잔치의 날로서 맞이했던 기록이 보인다.
왕녀(王女)가 여공(女功)을 장려하기 위하여 나라 안의 여자를 두 패로 갈라 7월 보름부터 길쌈 경쟁을 붙여 한 달 뒤인 8월 보름에 우열을 가린 끝에 진 편이 이긴 편에 주식을 바치면서 곁들여 춤과 놀이를 즐기던 풍습이 있었는바, 이것이 곧 가위(嘉排)라는 것이었다.
한가위를 맞으면서의 갖가지 놀이들이 반드시 그때에 비롯되었다고 할 수는 없는 일이다.
농(農)을 천하의 대본으로 삼았던 시절이고 보면 그 이전부터 오곡백과 무르익고 계절은 삽상한 때에 둥근달을 보면서 흥을 돋우지 않을 수 없었던 것이리라.
자연과 조상께 감사드리면서 힘도 겨루고 놀이판도 벌였을 것임은 미루어 짐작할 만하다.
이 한가위의 가위를 "가배(嘉排)"라 기록해 놓고 있으나, 우리 옛말을 한자로 적어 놓고 있다는 것뿐이다.
이러한 "가위"에 크다는 뜻의 "한"이 붙은 "한가위"라 하겠는데 그 한가위는 결국 "한 가운뎃날"이라는 뜻이었다.
보름날은 한 달의 한가운데이고 또 한 달의 절반이기도 하지만, 8월의 가위는 또 유독 "큰"(한) 가윗날이라는 뜻의 한가위였다.