참외는 박과에 속한 한해살이 덩굴풀로, 멜론(Cucumis melo)의 일종이다.
서양의 멜론이 있지만, 과육이 주는 아삭함은 참외가 더 좋다.
인도산 야생종에서 개량된 것으로, 예부터 밭에 심고 가꾸어 열매를 먹었다.
우리나라에는 삼국시대 또는 그 이전에 중국의 화북으로부터 들여온 것으로 추측된다.
개구리 피부처럼 검푸른 바탕에 녹색 무늬가 있는 개구리참외나 초록색 참외도 있는데, 우리가 잘 알고 있는 참외는 노란색참외이다.
외(瓜), 첨과(甛瓜), 참외(眞瓜), 왕과(王瓜), 띠외(土瓜), 쥐참외(野甛瓜) 등의 다양한 명칭이 있다.
성환참외·강서참외 등은 우수한 재래종이며, 이 밖에도 감참외·사과참외 등 다수의 재래종이 있다.
일본에서 육종 된 은천참외는 단맛이 강하고 육질도 좋아 현재 가장 널리 재배되고 있다.
참외는 최고를 의미하는 순우리말 '참'과 오이를 뜻하는 '외'가 합쳐진 말로 , '최고의 오이'를 뜻한다.