'돈'은 '상품 교환의 매개물로서, 가치의 척도, 지불의 방편, 축적의 목적물로 삼기 위하여 금속이나 종이로 만들어 사회에 유통시키는 물건'을 말한다.
돈은 돌고 돈다.
이 말의 생겨남에서 보자면 "돌고 도는" 데서 오는 것이 아니라는 주장도 나온다.
"刀(도)-刀環(도환)"설이 그것이다.(金柄夏김병하 교수의 논문 "삼국시대의 刀選好도선호 사상" 및 曺秉順조병순 씨의 "돈 이야기"=동아일보, 93.9.20 등).
그들의 주장에 의하면, 중국에서는 '刀'가 '錢(전)'의 뜻으로 사용되었고, 우리나라에서는 오랫동안 명도전(明刀錢:중국 전국 시대 燕(연) 나라에서 사용되던 화폐로서 우리의 고대 무덤에서도 많이 출토됨)이 유통된 전통이 있기 때문에 그 영향으로 '刀'자를 꺼리지 않고 왕비의 이름(신라 법흥왕비는 巴刀파도, 진흥왕비는 思刀사도 등)에까지 썼다는 것이다.
'刀'가 어느 때부터 '돈'으로 된 것인지는 분명치 않지만, '刀'와 '刀環'이 혼용되다가, '도환→돈'으로 불리기 시작했을 가능성이 높다고 말한다.
도환은 '칼고리'라는 뜻으로서, 명도전처럼 고리가 달린 '도전'을 가리키며 나중에 동전의 고리(구멍)로서 그 흔적을 남긴다고도 덧붙이고 있다.
지룡(地龍)에서 '지렁이'라는 말이 나왔고, 백채(白寀)에서 '배추'라는 말이 나왔듯이, 돈 또한 도환(刀環)에서 왔다고 생각할 수 있겠다.
그러나 돈의 생태로 보자면 역시 돌고 도는 돈에서 왔다는 쪽이 더 그럴싸해진다.